捺芽と棗

　あたしには、同じ名前の幼なじみがいる。憎たらしくてたまらない。

「あーだめだって、だめだめだめ！………あ〜っ！　負けちまった」
「棗……あんた人の部屋にあがりこんで勝手に何やってんのよ？」
「あ、捺芽帰ったのか？　おかえり」
「ただいま、お兄ちゃん」
「俺にはー？」
「うるさいよ、ばか」
　部活が終わり家に帰ると、あたしの部屋にはお兄ちゃんと棗がいた。いつものことだけど、どうしてこいつがあたしの部屋にいて、お気に入りのＲＰＧをやってるわけ？　何回言ってもきかないこいつには、ほとほと困り果てた。お兄ちゃんはいいとして、どうして棗があたしの部屋に…これじゃ、一瞬たりとも気が抜けないよ。

　捺芽（なつめ）と棗（なつめ）。お隣同士のこの一家…よく自分達の子供に同じ名前を付けてくれたよね。本城（ほんじょう）家と、黒田（くろだ）家。この一家は、家族ぐるみで仲がいい。そして同時期に生まれた二人の子供に…あろうことか同じ名前をつけた。信じられる？　幼なじみが同じ名前なんて…。よくこれをネタに、学校でいじられたっけ。あたしは棗と、４つ年上の聡（さとる）お兄ちゃんと、１６歳になる今まで一緒に育った。
　いつからだろう。隣にいるこいつを男の子として意識しだしたのは。ずっと隣にいる男の子に、あたしはいつしか『幼なじみ』以上の感情を抱いていた。まぁ棗は、あたしのことなんかなんとも思ってないんだろうけど。あたしのこと少しでも異性として意識しているなら、こんなふうに毎日あたしの部屋に上がりこんでゲームしたりする？　あたしに会いに来るならまだしも、あたしのゲームに会いにくるんだもん。なんとも思われてないのを、毎日確認させられる。

「ね、棗。あんたそれどこまでいったの？」
　すとん　何気に棗の隣に座って、問いかける。
「え？　ほら、ウェスタリアに攻めてきた帝国軍を追い返して…今ドラゴン退治の途中。ってこの雑魚キャラマジでむかつく！　なんで魔法通じないんだよっ」
「えっ帝国軍追い返したの！？　あたしまだそこまでいってない！　いますぐ交代しなさいよ！　あたしのゲームなのになんであんたが先に進んじゃってるの！？」
「ちょ、こらさわんなって！　あっやられるっ」
「うるさいっ！　どきなさいってば！」
「あーっ無理っ！　あっ」
　かしゃんっ
「ちょ、ちょっとタンマ！　捺芽、眼鏡落ちた」
「え？」
「俺の眼鏡、どこ？　壊すわけにはいかないんだって」
「あ、ごめん、ほら」
　コントローラの前にあった眼鏡を、棗に手渡す。一瞬だけ触れる手にどきっとする。
「あーよかった。フレームとか曲がってなくて」
「それ、お兄ちゃんの眼鏡でしょ？　大事にしてよ！」
「って、お前何言ってんだよ！　お前が襲い掛かったくせに」
　棗はゲームのしすぎで目が悪い。いつもお兄ちゃんの眼鏡のお下がりを使っているんだ。なんでもお兄ちゃんの眼鏡をかけてると、頭良くなるらしい。絶対嘘だけど。だって棗、馬鹿だもん。お兄ちゃんの眼鏡使ってるの、どうせ眼科に行くのがめんどくさいとか、そんな理由だよ……
　でも、棗の眼鏡、すごく好き。お兄ちゃんは太いフレームが嫌いでいつも細いシルバーのフレームの眼鏡を買う。まるで棗にあげることを前提に選んでるかのように。だって棗、その眼鏡、すごく似合うんだもん。小さい頃から綺麗な顔立ちでもてていたけど、高校に入って眼鏡をかけるようになってから…女の子に騒がれることも多くなったと思う。あたしも……眼鏡かけてるほうがすきだ。馬鹿な棗が知的に見えるからじゃなくて、眼鏡越しの視線が誰にもない光を放っているから。裸眼のそれよりも、眼差しが好きなんだ。……面と向かって言えないけど。
「お前達、ホント仲良いなぁ」
「だろ？　サト兄、うらやましい？」
「何がうらやましいよ！　とにかく、いいからあたしに交代してよ！　どうせずっとやってたんでしょ？」
「だったら悪いかよ？」
「悪いに決まってるでしょ！　これ、あんたのじゃなくて、あ・た・し・の！」
「お前のものは、俺のもの。俺のものは、俺のもの。これって名言だとおもわねぇ？」
「うーるーさーいー！」
　ぎゃーぎゃー　棗と会話してると、いつの間にかいがみ合いになってる。こうなると誰にも止められない。……お兄ちゃん以外は。
「棗？　止めなよそろそろ。ゲームオーバーしてるぞ？」
「えっ！？　うわ、マジで負けてるっ！　うわ〜せっかく中ボス越したところだったのに！　捺芽の馬鹿！」
「ばかぁ？　ふざけないで！　さっさと交代しないあんたが悪いんでしょ？」
「捺芽？　女の子の言葉遣いじゃないだろ？」
「う…お兄ちゃん……」
「ほら、そろそろ止めたら？　もうすぐご飯だよ。母さん呼びに来るだろうから、棗も食ってけよ」
「……サト兄にはかなわねぇよ」
　お兄ちゃんは優しく微笑んでいるだけだった。特別に強く言うわけじゃないんだけど、なぜかお兄ちゃんに制されるとそれ以上何も言えなくなる。
「な、今日くらいは食ってけよ、棗」
「いや、俺そろそろ帰るよ。うちの母さんも飯作ってるだろうし」
「あ、帰るの？」
　立ち上がった棗を見上げる。もう、帰るの？
「なんだよ捺芽？　俺に帰ってほしくないの？」
　キラン　眼鏡の奥で、切れ長の目が光る。うっ……思わず心臓が跳ね上がってしまう。
「は？　馬鹿じゃない？　早く帰れ」
　なるべく表には出さないように、そう言い放った。
「うわー、可愛くねぇっ！　じゃあなサト兄、また来るよ」
「あぁ、おばさんたちによろしくな。」
　んしょ　棗がぺらぺらの学生かばんを持って立ち上がる。
「んじゃーお邪魔しました」
「あ、待って、下まで送るよ」
　慌てて立ち上がって、棗を追いかけた。

「お前さ、あの宿題やった？」
　きゅっ　棗が靴紐結びながら言う。
「え？　あぁ、数学？　授業中に終わらせちゃった」
「うっそマジで！　貸して！」
「は？　なんであんたに貸さなくちゃいけないのよ！」
「いいじゃん、俺とお前の仲だろ？　頼むよ〜」
　座ったまま振り返って、仁王立ちしているあたしを見上げる棗。こいつ…ものを頼む時だけこうやって甘い顔をする。あたしにこの顔をする機会はあまりない。でもこの顔……正直、あたしはめちゃくちゃ弱かったりする。眼鏡越しの視線なのに、直接心に刺さる。抜けなくなるんだ。
「…仕方ないな。今取ってくるから。明日返してよ？」
「やった！　さすが捺芽！　今度埋め合わせする！」
「じゃ、今までの分全部合わせて、何かしてもらおうかな？」
「え？　今までの分？」
「そう。小学校・中学校・高校のぜーんぶあわせて！」
「無理ーっ！　そんなの時効だろ？」
「残念でしたっ！　時効なんてありませんー」
　ははっ　笑いながら階段を駆け上がる。急いで鞄を取って玄関まで下りていくと……あれ？
「棗？」
　棗が玄関から消えてた。えっうそっ
「なつめー？」
「外だよ、馬鹿」
　がちゃ　大声を出したら、玄関の戸が開いた。どうやら靴を履き終えた棗は外に出ていたらしい。
「何よ、中で待ってればいいのに」
「いいじゃん。俺がどこで待っていようと」
「あーそうですね。はいこれ。宿題」
「おっ、ありがと。じゃー借りてくわ」
「うん。明日、朝一で返してよ？」
「わかったわかった。じゃあまた明日な」
「うん、ばいばい」
　キィ……カシャン　棗が黒田家へと吸い込まれていく。あたしは棗の姿が見えなくなるまで見送ってから、玄関を閉めた。棗は一度も振り向こうとはしない。
あたしはずっと見ているのに…あいつは決して振り向かない。それは当たり前のこと。棗にとって、あたしは『幼なじみ』……お兄ちゃんと同じなんだ。

　毎日がそうやって過ぎていく。あたしが部活から帰ってくると、あたしの部屋には棗とお兄ちゃんがいて。ひとしきり言い合いをしてから、あたしが玄関まで棗を送る。そして棗は一度も振り返ることもなく、自宅に帰るんだ。
　棗にとってあたしは『幼なじみ』。そんなのわかってる。少し前までは全然そんなこと気にしていなかった。幼なじみだってなんだって、棗に一番近い女の子はあたしなんだもん。それだけでよかった。でも、今は…それじゃ足りなくなってる。ねぇ、棗。あなたはあたしをどう思ってるの？眼鏡越しの意味ありげな視線に、一体どんな意味を込めてるの……？

「ただいまー」
　次の日も同じように部活を終えて、帰宅した。玄関には昨日と同じスニーカー。棗が来てる。
「ちょっと棗っ！　あんたまたあたしのゲーム勝手にやってるの！？」
　バンッ　勢いよく扉を開けた。するとやっぱり予想通り、コントローラを握って真剣にテレビ画面を見つめる棗の姿があった。一つだけ、いつもと違うのは……お兄ちゃんが、その場にいないこと。
「あれ？　お兄ちゃんは？」
「お前……サト兄の妹のクセして知らないのかよ」
「何よ」
「今日サークルの飲み会だって。昨日言ってただろ？」
　ピコピコ　あたしには一瞥もくれず、まっすぐテレビを見ながら棗は言う。
「じゃあ、今日お兄ちゃんいないんだ……」
「いや、見りゃわかるだろ？　お前どうしたの？　今日なんかおかしくない？」
　くる　急にあたしのほうに向き直る。眼鏡がずれた格好がおかしい。
「プッ…あんた眼鏡ずれてるってば！　おっかしーマヌケッ」
「なっ、うるせーよ！　今そっち向いたときにずれたんだろ」
　そそくさと眼鏡を直す。一瞬気を抜いたその瞬間、主人公がやられた。

　♪　タラタラタラ―ン　ジャ、ジャジャーン　♪

　画面いっぱいに、『ＧＡＭＥ　ＯＶＥＲ』の文字。
「うわーっ！　なんで！？　さっきまでＨＰ満タンだったのに！」
「あはははっ！　さいこーおもしろいっ！　残念だったねぇ棗」
「お前のせいだろ！　捺芽の馬鹿っ！」
「気を抜いたあんたが馬鹿だったのよ。あーあ、ルーラン可哀相っ」
「俺のはルーランじゃねぇ！　コテツだよ！」
「ていうかあんたネーミングセンスおかしいよね？　なんでこんな王子顔の主人公に『コテツ』なんて名前付けるの？」
「なんでもいいだろ〜？　あー俺のコテツ……」
　チャッ　眼鏡をはずす。ぽいっと眼鏡を放り投げて、その場に寝転がった。おそらく帰ってきてからずっとこの部屋でゲームしてたんだろう。眉間を指でつまんで、目をしぱしぱさせてる。
「そんな眼精疲労がたまるなら、ゲームやらなきゃいいのに」
　ずい　棗の顔を見下ろす。いつ見ても整った顔………
「だって、やらなきゃお前に抜かされるじゃん。お前のことだからネタバレとかしてくるだろ？　俺ネタバレされんのマジで嫌なんだって」
「あのねー、これ誰のゲームか知ってますか？」
「俺の」
「違ーうっ！　あたしの！」
「はいはい。お前さっきからパンツ丸見えだぞ？」
「え？」
　にや　あたしの下でイヤミな笑いを浮かべる棗。
「うっ……うそぉっ！！！」
　がばっっっ　慌ててスカートを押さえて後退する。

　どんっ

「きゃあっ」
　ぼふっ　真後ろにベッドがあることも忘れて後退したあたしは、まもなくベッドにぶつかって倒れこんだ。
「なんで、何で早く言わないのよ！！」
「いや、言われる前に気付けよ。それに、今眼鏡なくて何も見えないし」
「うそつけ！！！」
　見えてないわけないでしょ！？　あ、有り得ない………！
「にしても、これが捺芽じゃなければな〜！　お色気お姉さんならよかったのに」
「ばっ馬鹿なこと言ってんじゃないわよ！」
「捺芽のなんか見たって全然嬉しくないって」
「うっうるさいっ！！！　早く帰れ！」
「やだ」
「え？」
　がば　ベッドから体を起こす。いつの間にか棗も体を起こして、あたしを真っ直ぐ見ていた。何、どうしたの……？　棗は真っ直ぐ眼鏡に手を伸ばして、かけなおしながら微笑んだ。
　棗にとって、あたしは『幼なじみ』。だから、あの時聞いた言葉には、耳を疑ったんだ。


「なあ、今日泊まっていい？」